Machado R, Santos P (2019) Does wild rabbit population size affect connectivity? World Rabbit Science, 27:207-216. DOI:10.4995/wrs.2019.12068

O coelho-bravo é uma espécie de particular importância na Península Ibérica devido ao seu valor ecológico e económico. Caçadores e conservacionistas partilham o interesse de preservar a espécie e assegurar a existência de populações viáveis e resilientes. Não obstante os princípios básicos de gestão serem conhecidos, os resultados dessa mesma gestão são muitas vezes insatisfatórios.

Um tópico a ter em conta na conservação das mais variadas espécies é a connectividade. Trata-se do grau de permeabilidade da paisagem face à necessária deslocação por parte dos indivíduos. Conseguem movimentar-se facilmente a distâncias necessárias e com frequência suficiente ou, pelo contrário, há características do terreno ou obstáculos que lhes dificultam o movimento? Maior connectividade aumenta a probabilidade de diferentes populações estarem em contacto, enquanto menor conectividade aumenta a probabilidade de isolamento das populações.

Assume-se que bons níveis de conectividade ajudam a criar redes fortes que beneficiam as populações, mas há outros aspectos a ter em conta como o comportamento mais ou menos territorial da espécie em questão. O coelho-bravo organiza-se em núcleos populacionais cujos limites são activamente vigiados e defendidos. A abundância local pode variar significativamente em pouco tempo, mas nem no caso de extraordinário aumento da densidade populacional é comum verificar-se colonização de territórios adjacentes (mesmo que aparentemente dotados de boas condições de habitat).

Há, contudo, lugar a criação de novos núcleos promovida por indivíduos geralmente originários de núcleos diferentes. Quanto maior o número de indivíduos originários de diferente núcleos, maior a probabilidade de interação entre eles e a constituição de novos núcleos. Neste estudo avaliou-se a conectividade dos núcleos populacionais e não da paisagem, uma vez que esta é muito homogénea e a possibilidade de movimento é semelhante.

A hipótese do estudo é de que a abundância populacional desempenha um papel importante na conectividade entre núcleos. A abundância populacional foi calculada após recolha de dados no campo e a conectividade avaliada com teoria dos grafos.

Os resultados mostram que:
- a conectividade entre núcleos aumenta com o aumento da abundância de coelhos mas só até um certo ponto.
- há segregação espacial independentemente do tamanho da população.

De onde se conclui que não se deve esperar uma ocupação homogénea de extensas áreas mesmo que estas apresentem elevada adequabilidade para coelho-bravo.

Como implicação para a gestão extrai-se que, em operações de repovoamento os novos núcleos devem ser localizados suficientemente perto de outros núcleos já existentes, para que seja promovida a conectividade inter-nuclear mas não demasiado perto, de modo a evitar perturbações da estrutura social.